Ο Χένρι ο γηραιότερος γνωστός κροκόδειλος γιόρτασε τα 124α γενέθλια
Ο Χένρι, ο μεγαλύτερος σε ηλικία γνωστός κροκόδειλος παγκοσμίως, γιόρτασε στις 16 Δεκεμβρίου τα 124α γενέθλιά του στη Νότια Αφρική. Πρόκειται για έναν κροκόδειλο του Νείλου (Crocodylus niloticus), ο οποίος ζει στο Κέντρο Προστασίας Crocworld στο Σκότμπουργκ από το 1985. Αρχικά αιχμαλωτίστηκε το 1903 στο Δέλτα του Οκαβάνγκο στη Μποτσουάνα.
Οι υπεύθυνοι του Crocworld εκτιμούν πως ο Χένρι γεννήθηκε γύρω στο 1900, με την επέτειο των γενεθλίων του να γιορτάζεται κάθε χρόνο στις 16 Δεκεμβρίου. Κατά τη διάρκεια της ζωής του στο Crocworld, λέγεται πως έχει αποκτήσει περισσότερους από 10.000 απογόνους με διάφορες συντρόφους.
Ένας πραγματικός «μαθουσάλας» των ερπετών
Σύμφωνα με τον βιολόγο Steven Austad, ο οποίος ειδικεύεται στη μελέτη της γήρανσης των ζώων στο Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα, η ηλικία των 124 ετών είναι εντυπωσιακή, αλλά όχι αδύνατη για έναν κροκόδειλο. «Δεν μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα αν είναι 100 ή 130 ετών, όμως μια ηλικία σαν αυτή που του αποδίδεται είναι απολύτως πιθανή», δήλωσε.
Ο ρόλος του μεγέθους και του μεταβολισμού
Η εντυπωσιακή μακροζωία των ερπετών οφείλεται, εν μέρει, στο μέγεθος και τον αργό μεταβολισμό τους. Σε γενικές γραμμές, τα μικρότερα ζώα έχουν υψηλότερο μεταβολισμό, γεγονός που τα οδηγεί σε ταχύτερη γήρανση. Ωστόσο, τα ερπετά, ακόμη και σε σύγκριση με άλλα ζώα του ίδιου μεγέθους, τείνουν να ζουν περισσότερα χρόνια.
Όπως εξηγεί ο Austad, το γεγονός ότι είναι ψυχρόαιμα τα βοηθά να διατηρούν χαμηλά τα ενεργειακά τους έξοδα, βασιζόμενα στη θερμότητα του περιβάλλοντος για τη ρύθμιση της θερμοκρασίας του σώματός τους. «Ένας κροκόδειλος ίδιου μεγέθους με έναν άνθρωπο χρειάζεται να καταναλώνει μόλις το 4% της τροφής που απαιτείται για ένα θηλαστικό όπως εμείς», αναφέρει χαρακτηριστικά.
Επιπλέον, οι κροκόδειλοι συνεχίζουν να αναπτύσσονται σε μέγεθος καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής τους. Σήμερα, ο Χένρι ζυγίζει 700 κιλά και έχει μήκος 5 μέτρα, χαρακτηριστικά που τον κατατάσσουν ως έναν από τους μεγαλύτερους του είδους του. Η ζωή του σε αιχμαλωσία τον έχει βοηθήσει να φτάσει σε αυτή την ηλικία, προσφέροντάς του προστασία από κινδύνους, ασθένειες και εξασφαλίζοντας σταθερή διατροφή.
Τι μπορεί να εξηγεί τη μακροζωία του Χένρι
Η εντυπωσιακή διάρκεια ζωής του Χένρι ίσως να οφείλεται και σε άλλες βιολογικές ιδιότητες. Ερευνητές υποστηρίζουν ότι οι πρωτεΐνες στο αίμα των κροκοδείλων του Νείλου μπορεί να έχουν αντιβακτηριακές ιδιότητες, οι οποίες τους προστατεύουν από μολύνσεις και ασθένειες. Επιπλέον, το μικροβίωμα του εντέρου τους ενδέχεται να ενισχύει το ανοσοποιητικό τους σύστημα.
Παρά την πρόοδο στη μελέτη της γήρανσης των ερπετών, οι έρευνες συχνά δυσκολεύονται, καθώς για να παρακολουθήσουν οι επιστήμονες τη ζωή ενός κροκόδειλου από τη γέννησή του έως τα βαθιά γεράματα, απαιτούνται πολλές δεκαετίες. Όπως σημειώνει ο Austad: «Οι κροκόδειλοι ζουν περισσότερο από τους επιστήμονες που τους μελετούν».
